William Webb Ellis est le véritable père fondateur du Rugby. Sa statue trône majestueusement devant la prestigieuse école de Rugby, dont il a été élève au début du 19ème siècle.
Sur le mur de l’école, on retrouve une plaque commémorative qui “commémore l’exploit de William Webb Ellis qui, avec un beau mépris des règles du football telles qu’elles étaient pratiquées à son époque, prit le ballon dans ses bras et courut avec, créant ainsi la caractéristique distinctive du jeu de rugby”…
Il a donné son nom à la Coupe de Monde de Rugby, événement suprême des rencontres ovales, un des plus importants rendez-vous médiatiques du sport.
De nombreux joueurs, mais également des officiels des plus prestigieuses délégations ou autres figures majeures du Rugby, se recueillent régulièrement sur sa tombe plantée en terre promise du cimetière de Menton.
Toutes ces affirmations sont vraies à la seule exception que William Webb Ellis…n’est pas du tout le père fondateur du Rugby.
William Webb Ellis est né en 1806 à Salford, d’origine irlandaise selon certains. Son papa, officier dans la cavalerie britannique, est tué en Espagne en 1812 et sa mère déménage à Rugby afin que ses enfants puissent recevoir une éducation prestigieuse.
William Webb Ellis a donc bien fréquenté l’école de Rugby entre 1816 et 1825. Il a ensuite poursuivi ses études et est devenu membre actif du clergé anglican pour finalement se retirer paisiblement dans le sud de la France ( mais pas du côté du sud-ouest…) où il meurt en 1872.
Il n’apparaît nulle part, de quelque manière que ce soit, dans les activités liées au Rugby pendant le cours de sa vie. Peut-être uniquement un lien lointain : il aurait écrit un article sur…la bière.
Comment a-t-il pu dès lors être institué père fondateur de ce sport et être véritablement entré dans la légende ?
En 1895, le Rugby est en pleine crise existentielle. Le “soccer” s’est développé de manière exponentielle et se revendique comme étant le “football originel”. La Fédération Anglaise de Rugby ( RFU) elle-même est en plein conflit interne avec la montée du professionnalisme ( la scission avec la Ligue du Nord va se produire cette même année).
Le Rugby a besoin d’un geste fondateur, d’une légitimité historique, pour s’affirmer en tant que sport originel, supérieur aux autres.
Une Commission d’enquête est lancée en 1895, composée d’anciens de l’école de Rugby et du président même de la Fédération, sur l’origine historique du sport. Quel est le “vrai football” ? Le soccer ? Le rugby ?
Ils vont se souvenir d’ articles parus quelques années plus tôt, dans lesquels un ancien de l’école de Rugby, Matthew Bloxam, attribuait la paternité du jeu à un geste rebelle de William Webb Ellis “qui a pris le ballon en main et couru vers la ligne adverse”. Geste qui aurait été à l’encontre des règles de l’époque.
Le dit Bloxam a bien signalé le fait qu’il n’avait pas assisté à la scène ( il a fréquenté l’école de Rugby après Webb Ellis) et aucune autre source n’a pu confirmer cette hypothèse.
Mais les dirigeants du Rugby tenaient leur “acte fondateur”, leur légende.
Ilse sont emparés de cette vision et l’ont entretenue - avec succès- au fil des années : c’est William Webb Ellis, qui par son geste rebelle, a inventé le Rugby à l’école de Rugby.
Deux cents ans après sa scolarité, William Webb Ellis peut se targuer d’avoir : une statue devant l’école ( à l’effigie du fils du sculpteur mais cela n’a pas d’importance), une plaque commémorative sur le mur de la même école, son nom à la Coupe du monde et un lieu de pèlerinage sur sa tombe. Absolument remarquable pour quelqu’un dont les seuls liens avec le Rugby sont d’avoir fréquenté l’école et écrit un article…sur la bière.
Mais qui a alors inventé le rugby ? D’où vient-il ? Quelle est cette scission au sein de la Fédération ? D’où vient le mot soccer ?
A suivre…
Sources :
T.COLLINS, The Oval World - A global History of Rugby, Bloomsbury, 2015
T.COLLINS, Who framed William Webb Ellis, ScRatching Shed Publishing Ltd, 2022
E.DUNNING &K.SHEARD, Barbarians, Gentlemen &Players, Martin Robertson, 1979
H.GARCIA, La Fabuleuse Histoire du Rugby, Nathan, 1991
