Sa première rencontre, dimanche contre la Nouvelle-Zélande, finaliste malheureuse en 2000, lui permettra de situer son réel niveau. Les Kiwisarrivent en grande forme dans la compétition après avoir infligé un cinglant 56 à 8 au Tonga en match de préparation.
Les Australiens, au contraire, n’ont disputé aucun match de préparation. Cette édition 2008 ne rassemble que dix équipes, contre seize lors de la dernière édition en 2000 qui avait engendré de nombreuses rencontres sans intérêt. Le Mondial-2008 n’en a pas moins adopté une formule alambiquée.
La poule 1 concentre trois candidats au titre, l’Australie, l’Angleterre et la Nouvelle-Zélande. Les trois places en demi-finales réservées à cette poule leur assurent, sauf accident invraisemblable, une présence dans le dernier carré. La Papouasie-Nouvelle-Guinée, à son corps défendant et après avoir menacé de boycotter la compétition, complète cette poule inaccessible.
Le quatrième ticket pour les demi-finales mettra aux prises les six nations restantes, réparties en deux poules de trois équipes. Parmi celles-ci, la France (poule 2), dirigée depuis 2005 par un sélectionneur australien, John Monie, devra d’abord se mesurer dimanche à l’Ecosse, qu’elle a battue 46 à 16 en 2007, puis aux Fidji le 1er novembre. En cas de première place, il lui faudra ensuite en découdre avec le vainqueur de la poule 3, composé de l’Irlande, des Samoa et des Tonga.
