Après la Coupe du monde de l’été dernier où notre équipe était parvenue à se hisser en huitième de finale, et avant une Coupe d’Europe l’été prochain, la fédération internationale de touch (FIT) a décidé cette année d’organiser une série de tournois préparatoires pour permettre aux joueurs et joueuses de continuer à engranger du temps de jeu de haut niveau.
Dans ce contexte, les diverses fédérations nationales ont opté pour des stratégies bien différentes. L’Angleterre, l’Irlande et l’Écosse ont choisi de se focaliser uniquement sur les catégories masculines et féminines pour développer un maximum de talents. L’Angleterre alignait ainsi 3 équipes dans chaque catégorie ! Le Pays de Galles a quant à lui fait l’impasse, et seule la France s’est présentée dans toutes les catégories.
En l’absence de la plupart des grandes nations dans la catégorie mixte, c’est donc dans un tableau assez ouvert que s’est retrouvée notre sélection emmenée par nos deux joueurs vedettes Louis Chantraine et Joséphine Fallon, sans oublier l’expérimenté Axel Houiller faisant presque figure de vieux sage dans cette très jeune équipe en plein développement.
Mais un tableau favorable n’est pas une garantie de réussite. Outre la France faisant figure d’ogre dans la poule, nos compatriotes allaient devoir affronter une Suisse souvant difficile à manipuler, des Libanais ayant fait très forte impression lors de la dernière Coupe du monde, ainsi que l’Italie et la sélection du Moyen Orient.
La première journée de compétition commença sur les chapeaux de roues pour notre équipe avec une victoire 11- 4 contre le Moyen Orient. Les Belges confirmaient ensuite par une victoire plus compliquée contre la Suisse 10 – 7 avant de finir en beauté 17-4 contre une équipe libanaise qui n’avait manifestement pas pu compter sur le contingent australien d’origine libanaise qui avait fait tant de dégats à la dernière Coupe du monde.
La deuxième journée vit les belges éviter le piège tendu par les Italiens, 8-6, avant d’aller affronter la France dans ce qui faisait déjà figure de finale avant l’heure.
Sans surprise, nos meilleurs ennemis restent un cran au dessus et l’emportent 4-10
La Belgique finit donc 2e de la phase de poule avec une place directe en demi-finale.
Une demi-finale dans laquelle nous retrouvions une équipe suisse qui allait nous donner bien du fil à retordre. Paralysés par l’enjeu sans doute, les Belges ne parviennent pas à développer leur jeu et s’embourbent dans un terrain devenu très gras sous la pluie. Dominée dans le jeu et par l’intensité en première mi-temps, notre équipe parvient néanmoins à se retrouver après la pause et à grignoter petit à petit le retard pour finalement s’imposer au bout du suspense sur le score de 8-6.
La finale fut de bien meilleure facture pour nos compatriotes, mais face à la France, cela reste une autre paire de manches. Malgré un match sérieux, on ne peut que constater qu’il y a encore un niveau d’écart. La France s’impose sur le score de 15-8 pour s’adjuger l’or, tandis que notre joueur Louis « bucket hat man » Chantraine, se voit attribuer le titre de MVP du tournoi dans la catégorie open.
La Belgique rentre donc à la maison avec une médaille d’argent historique, seulement la deuxième médaille jamais remportée par nos équipes de touch après le bronze remporté par les vétérans Men+30 à Coimbra en 2021.
Le tableau était ouvert, certes, mais nos joueurs et joueuses ont su éviter les pièges et se positionnent plus que jamais comme la plus grande des « petites » nations du touch.
Profitons-en aussi pour saluer Naomi Trevelyan-Shipp qui quitte notre championnat pour aller faire ses études en Angleterre, mais qui a promis qu’elle serait là pour les Euros… Sauf si l’Angleterre fait appel à elle ; c’est de bonne guerre. Notons enfin la présence de nos arbitres Phil Holliday et Vincent Lebacq qui continuent à officier au plus haut niveau.
(Photos Touch Belgium)
