Sous la direction des coachs Corentin Bondon et Joséphine Fallon, les objectifs de notre délégation étaient très différents selon le groupe concerné. L’équipe U15, composée de jeunes joueurs avec seulement 4 retours après les derniers Euros de 2024, avait pour but de fédérer un collectif, de s’amuser et de gagner en expérience en vue des prochains Euros en 2026. En revanche, l’équipe U18 visait une médaille après avoir terminé à la 4e place lors des derniers Euros. Avec des adversaires tels que l’Angleterre, l’Irlande, l’Écosse, le Pays de Galles, l’Afrique du Sud, le Liban et les Îles Caïmans, la tâche s’annonçait pourtant ardue.
La première journée a débuté sur les chapeaux de roues avec un match contre les Gallois, champions en titre. Nos U18 ont créé la surprise en s’imposant 9-5, un upset historique qui a généré un certain buzz dans le monde du touch nous assurait presque une place en demi-finale. L’équipe a poursuivi sur sa lancée avec des victoires convaincantes contre l’Afrique du Sud (10-3) et l’Écosse (13-2), concluant cette première journée avec un exceptionnel 3 sur 3.
La deuxième journée s’est révélée plus compliquée. Après une victoire contre le Liban (9-3) qui a permis à nos joueurs de se mettre en jambes, les choses se sont corsées avec des affrontements contre l’Irlande et l’Angleterre. Les Irlandais ont imposé un jeu intense et une pression défensive écrasante, étouffant notre jeu. Nos jeunes ont tenu bon jusqu’au buzzer final, ne concédant que 2 points à leurs adversaires, s’inclinant 6-8, ce qui a permis aux Irlandais de nous ravir la 2e place provisoire. Épuisés par leurs efforts, nos U18 n’ont pas pu résister aux Anglais, ultra-favoris du tournoi, subissant la plus lourde défaite du week-end : 3-12.
La troisième et dernière journée s’est déroulée en deux temps. D’abord, le dernier match de poule contre les Îles Caïmans, puis notre demi-finale contre l’Irlande. L’équipe des Caraïbes, largement à notre portée, a offert aux Belges l’occasion de reprendre confiance avec une performance maîtrisée : 7-1.
En demi-finale contre l’Irlande, le match a de nouveau été d’une intensité exceptionnelle. Nos U18 ont rendu coup pour coup et ont même pris l’avantage à la mi-temps, menant 5-4. Cependant, dans un match au suspense insoutenable, nos joueurs ont progressivement lâché prise. Peu habitués à un tel niveau d’agressivité, une certaine fébrilité s’est installée. Les Irlandais ont capitalisé sur chaque petite erreur, imposant un 2-6 en seconde mi-temps. Le score final de 7-10 a été une énorme déception pour nos joueurs, à laquelle s’est ajoutée la surprise du résultat dans l’autre demi-finale. En effet, sur le terrain d’à côté, les Gallois, en demi-teinte depuis le début du tournoi, ont sorti les griffes et ont renversé les Anglais, hyper-favoris, sur le score de 5-4.
Décontenancés à l’idée de devoir jouer le bronze contre l’équipe qui les avait largement dominés en poule, nos jeunes ont cependant retrouvé leur combativité. Cela s’est vu dès le début du match, où les deux équipes ont proposé un touch de très haut niveau, avec un score de 7-7 à la mi-temps. L’équipe était en confiance et se sentait bien dans son match, l’exploit historique à portée de main.
À la reprise, le scénario s’est répété. Aucune équipe ne parvenait à se détacher, nos joueurs répondant à chaque score anglais jusqu’à un malheureux fait de match. Alors qu’il restait 1 minute 30 de jeu, les Anglais ont marqué, portant le score à 11-12. Possession pour la Belgique pour arracher le nul et les prolongations. Sur la première phase d’attaque belge, un joueur anglais s’est écroulé suite à un contact à la tête, saignant du nez. Les arbitres ont joué la prudence, et le staff anglais a joué la montre… Le jeu a repris avec seulement 15 secondes à l’horloge. Impossible pour notre équipe de tenter quoi que ce soit.
Nos U18 mixte échouent donc encore une fois à la 4e place du podium. La déception est forte, mais elle est compensée par la conscience que jamais une équipe de touch belge n’a joué à ce niveau. Preuve s’il en fallait une, Henri Chantraine, avec 20 essais au compteur et étant le plus jeune joueur de l’équipe, rentre au BUC avec le titre de MVP de la catégorie. En finale, c’est l’Irlande qui s’impose 7-6 contre les Pays de Galles.
Du côté des U15, comme mentionné précédemment, l’objectif principal était d’acquérir de l’expérience au sein d’une poule de 4 équipes comprenant l’Irlande, la France, les English Lions et le Portugal. Les Lions ne comptant pas au classement, l’objectif était clair : battre les Portugais pour se qualifier au moins pour les quarts de finale.
Et c’est d’ailleurs contre le Portugal que les jeunes belges ont entammé leur tournoi. Ce match a été marqué par la jeunesse et l’inexpérience des deux équipes, qui ont commis de nombreuses erreurs. Menée par Jacques Monaco et Kimi Cardinael, l’équipe a cependant réussi à dominer de justesse les Lusitaniens, s’imposant 3-2.
Le match suivant contre l’Irlande s’est avéré plus compliqué, avec un score cinglant de 8-0 en faveur des Irlandais en première mi-temps. Toutefois, les Belges n’ont rien lâché et ont réussi à réduire l’écart en seconde mi-temps. Ils s’inclinent finalement sur le score de 16-4, mais on retiendra surtout les 4 essais marqués.
Pour la deuxième journée, les Belges devaient affronter la France, puis les English Lions en derniers matchs de poules, avant de rencontrer l’Angleterre pour leur quart de finale. Sans surprise, ces trois matchs se sont soldés par des défaites : 1-16 contre la France, 0-12 contre les Lions anglais et 2-15 en quart contre l’Angleterre. Bien que les scores soient sévères, on sent que l’équipe commence à se trouver, ce qui est encourageant.
En demi-finale de la Plate, les Belges affrontent les Caïmans. Cette équipe, également jeune et inexpérimentée, offre un profil similaire au nôtre, promettant un match intéressant. Grâce à quelques changements tactiques opérés par les coachs Bondon et Fallon, l’équipe se trouve, reste solidaire et parvient à prendre l’avantage. Les Belges s’imposent finalement 7-5, laissant éclater leur joie.
En finale de la Plate, nos jeunes joueurs retrouvent une Irlande toujours intraitable et s’inclinent 3-16. Notre équipe termine donc 6e d’un tournoi largement dominé par les 5 grandes nations traditionnelles du rugby européen, qui restent intouchables dans cette catégorie. Cependant, face aux équipes à leur portée, nos U15 ont su relever la tête et aller chercher des victoires qui compteront dans la construction de l’effectif pour l’avenir.
Pour l’anecdote, une médaille d’or est malgré tout revenue en Belgique, puisque la France, championne dans la catégorie mixte U15 (victoire 6-5 contre le Pays de Galles), était coachée par Maël Pin, qui évolue dans notre championnat en tant que joueur-coach au BBRFC-Celtic.
Enfin, notons la présence de deux arbitres belges lors de cette Coupe Atlantique : Vincent Lebacq et Jaouad El Obadi. Cerise sur le gâteau : ils ont tous deux été désignés pour des finales.
(Photos Touch Belgium)
